胡雪岩长于经营之道，富甲一时，著名的阜康钱庄创始者，被誉为一代巨贾；同时他也具有清朝官员身份，并积功升迁至“布政使衔”的从二品官阶，所戴朝冠顶上饰以镂空珊瑚，俗称“红顶子”，故又被称为“红顶商人”。以商人的身份，戴红顶子，是清朝极少数的特例。
图：阜康钱庄创始人胡雪岩
胡雪岩事业有成后，大兴土木，营造庭园，并拥有众多妻妾。曾纪泽就斥责胡雪岩为“奸商谋利，病民蠹国”。据估计其资产最多时曾达一千万两白银。
曾国藩死后，李鸿章为了遏制左宗棠的势力，寻找机会打击胡雪岩。
胡经营出口丝业，投资两千万两屯积生丝，垄断居奇，“举江浙二省之育蚕村镇，而一律给予定金，令勿售外人，完全售与胡氏”，1882年洋商对胡的垄断生丝无可奈何“一斤一两亦不可得”次年胡又试图联合华商垄断，无人理睬，此时洋商已经彻底被激怒“共誓今年不贩生丝”加上世界经济危机使上海生丝停滞。胡的放了一年的生丝不得不折本出售，损失八百万两。此时上海道台邵友濂又故意拖延胡雪岩的饷款二十日。胡雪岩缺乏现金，无奈之下从自己的钱庄，调现银八十万两周转。消息传出，一时人人都传胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康存款，挤兑首先发生在杭州府，泰来钱庄倒闭。后来导致各地皆发生挤兑风潮。童元松评论说：“1883年爆发的金融风潮是19世纪中国影响最大的一次，是由胡光墉囤积生丝投机失败引起的。”
1883年12月3日，京师阜康分号关闭。接着，镇江、宁波、杭州、福州、金陵、汉口、长沙等分号亦相继闭歇。1884年终于破产，负债累累，胡雪岩遣散姬妾仆人。
1885年十一月初一日（新历12月6日），在孤寂潦倒中离世。十一天后，户部尚书阎敬铭奏请速将胡“弩交刑部严追定拟治罪”，并将其“家属押追着落，扫数完缴”。杭州知府吴世荣率领钱塘、仁和两县令，发兵前往抄家查封，结果发现“所有家产，前已变抵公私各款，现人亡财尽，无产可封。”
1883年，光绪九年，此时距第二次鸦片战争已20年有余，30年洋务运动已三过其二，初具规模，朝中自矜之心渐起。各地已修建军工厂船坞数座。从德国订购的两艘铁甲战舰于这年1月和10月依次完工，李鸿章上奏拟命名“定远”和“镇远”，慈禧太后对此二名甚喜。这一年，法国进一步侵入大清藩属国越南，朝中清流派个个主战，而李鸿章却力主和法，清流派便个个怒不可遏，汹汹讨之。
同样这一年，有一家银行业名字响当当的金字招牌——阜康钱庄遭挤兑而破产。
话说1861年，即清朝咸丰七年，英商麦加利银行设分行于上海以前，全国金融事业，为两个集团所掌握，即北方的山西帮，南方的宁绍帮，所业虽同，其名则异，大致前者称为“票号”，后者称是“钱庄”。全国最大的一家钱庄，规模凌驾票号之上，同时他的主人亦不属于宁绍帮，为当时金融业中的一个特例。这家钱庄的字号叫“阜康”，它的主人是徽商巨头胡雪岩。
胡雪岩自小就在信和钱庄做学徒，他的命运后来跟一个叫做王有龄福州人紧紧联系在一起，传言在钱庄做伙计时，收回一笔呆帐并擅自做主，资助穷困潦倒的王有龄五百两作为其做官的本钱，当时胡雪岩的年薪为八两银子。其时，清朝普遍实行捐官制度弥补因与太平天国作战造成的财政亏空，王有龄的父亲就替他捐了个盐大使的官，但是捐的官要正式上任还得打点各办事员，这五百两银子就是王有龄做官的本钱，也是胡雪岩的孤注一掷。后来王有龄机缘巧合，走马上任浙江，自然对胡雪岩投桃报李。
图：阜康钱庄发行的银票
阜康钱庄的名字出自《华阳国志》上的两句话：“世平道治，民物阜康”。阜康即物产丰富，人民安康的意思。阜康钱庄的最初本钱来自王有龄的海运局，号称二十万，实际至多二万。后来阜康钱庄就慢慢代理了浙江省的公库。有了政府的信用背书，阜康钱庄很快发展壮大起来。随后胡雪岩又相继介入了蚕丝、典当，药铺等生意，而钱庄始终是他资金的来源。
1861年浙江巡抚王有龄因杭州城失守，自缢殉国。胡雪岩失去了他在浙江最牢固的靠山。这时左宗棠却开始带兵收复浙江，并与胡雪岩一见如故，并称胡雪岩为商业奇才。
胡雪岩后来帮左宗棠运军火、米粮，解决了左宗棠的粮饷与器械问题，并帮助左宗棠组织常捷军、创办福州船政局，最为重要的当属左宗棠西政平叛阿古伯时，为其主持上海采运局局务，在上海代借外款5次，高达1195万两，采供军饷、订购军火，并做情报工作，及时将上海中外各界重要消息报告左宗棠，保证了收复新疆战争的胜利。
左宗棠视胡雪岩为股肱，随着而左宗棠西征的节节胜利，其所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨般高，亦就事事顺手了。左宗棠时期的阜康钱庄到达了鼎盛时期，胡雪岩亦被称为首富，带红顶戴，赏穿黄马褂，官居二品。
胡雪岩这时期在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值于金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖，几榻之类，行行整列。
从1881年开始，胡雪岩不断囤积生丝，前后总共投入一千万两左右白银，超过上海全年交易量的三分之二。机器缫丝厂都是外商开的，他自恃有阜康钱庄和当铺，后备资金充足。而不巧的是1883年日本和意大利突然蚕丝大丰收，填补了胡雪岩囤积的生丝量的空白，再加上当年世界经济危机，需求突然萎缩，国际生丝价格大跌。胡得罪了外商，在当时中国海关和海运都被外国人控制的情况下，自己囤的丝完全无法外销。
景气的年景，钱庄不赚典当赚，典当不赚丝上赚，还有借洋债，买军火，八个坛子七个盖，盖来盖去不会穿帮，现在八个坛子只有四个盖，两只手再灵活也照顾不到。
1883年中法战争爆发，后战争扩大到福建和台湾，造成东南沿海商人的巨大恐慌，许多人被迫廉价变卖家产，包括先前高价囤积的蚕丝，并且纷纷到钱庄提取现款。只提不存，导致货币的流动速度大幅下降，同业之间流动性开始紧张。
据《申报》记载，进入1883年，倒闭商铺非常多，直接牵连到放贷的钱庄。2月1日上海的信源钱庄倒闭，亏损“八九万两”；4月5日，上海的利康钱庄又宣告倒闭，亏损“二十九万两”，到10月8日，又有两大钱庄亏损倒闭，市面银根奇缺。而钱庄不断倒闭的消息，又引发了更加猛烈的挤兑，1883年年初，上海有78家钱庄，到年底，只剩下10家。
如此形成连锁反应，外地钱庄很快被波及，过了两个星期，和阜康钱庄齐名的杭州德馨钱庄突然倒闭，紧接着12月1日，阜康钱庄倒闭，先是杭州总部和上海分部同时倒闭，过了几天消息传到北京，12月5日当晚，北京分部门口“取银之人拥挤不断”，第二天就倒闭了。
